De acordo com as empresas, o serviço deverá entrar em funcionamento em 2026, começando com mensagens de texto e aplicações essenciais de dados. O acordo prevê igualmente suporte ao primeiro sistema de banda larga Direct-to-Cell da Starlink, baseado em satélites de nova geração capazes de fornecer conectividade de alta velocidade a smartphones padrão, com uma melhoria de até 20 vezes na velocidade de dados.

O director-executivo e CEO da Airtel Africa, Sunil Taldar, sublinhou a relevância da iniciativa para o reforço da infra-estrutura digital no continente. “A Airtel Africa continua comprometida em oferecer uma excelente experiência aos nossos clientes, melhorando o acesso a soluções de conectividade móvel fiáveis e contínuas. A tecnologia Direct-to-Cell da Starlink complementa a infra-estrutura terrestre e alcança áreas onde a implementação de redes tradicionais é desafiante”, afirmou. Segundo o responsável, a colaboração estabelecerá “um novo padrão de disponibilidade de serviços” nos 14 mercados onde a operadora actua.

A iniciativa representa a primeira implementação, em grande escala, de um serviço satélite-para-celular em África, transformando a constelação de satélites da SpaceX numa rede de “torres de telecomunicações no espaço”. A tecnologia permite que telemóveis LTE convencionais se conectem directamente, sem necessidade de alterações de hardware ou equipamentos adicionais.

Por sua vez, Stephanie Bednarek, vice-presidente de vendas da Starlink, destacou o impacto social da parceria. “Pela primeira vez, pessoas em toda a África poderão manter-se conectadas em áreas onde a cobertura terrestre não chega. Estamos muito satisfeitos por o Starlink Direct-to-Cell impulsionar este serviço transformador”, disse, acrescentando que a tecnologia de próxima geração permitirá acesso mais rápido a serviços essenciais.

Ao reduzir a divisão digital, a Airtel Africa e a SpaceX estabelecem um novo precedente para o sector das telecomunicações no continente. As duas empresas afirmam que pretendem continuar a explorar novas oportunidades de colaboração, com vista a aprofundar a inclusão digital e garantir acesso móvel fiável em todos os mercados abrangidos pelo acordo.