A Starship, composta pelo estágio superior empilhado sobre o propulsor Super Heavy, descolou a partir das instalações da Starbase, no Texas. Após enviar o estágio superior ao espaço, o Super Heavy regressou para uma aterragem suave nas águas do Golfo do México, sete minutos após a descolagem, testando uma nova configuração do motor de aterragem antes de explodir.

A última missão, em Agosto, pôs fim a uma série de falhas registadas nos testes realizados no início do ano. Entretanto, o voo de segunda-feira repetiu o modelo do anterior, transportando um lote simulado de satélites Starlink, reacendendo brevemente os motores no espaço e testando novas placas do escudo térmico durante o regresso escaldante à Terra, antes de cair a oeste da Austrália.

O administrador interino da NASA, Sean Duffy, afirmou, no X, que a missão representou “mais um grande passo para pousar americanos no pólo sul da Lua”.

Nos próximos testes, a SpaceX pretende lançar um protótipo mais avançado da Starship, com actualizações estruturais e tecnológicas que permitirão missões de longa duração, e, entre as melhorias estão adaptadores de acoplamento e outras alterações cruciais para o reabastecimento orbital, um processo que envolve duas naves estelares a atracarem em órbita para transferirem centenas de toneladas de combustível super-arrefecido.

“O protótipo actualizado é realmente o veículo que poderá levar seres humanos à Lua e a Marte”, declarou Gwynne Shotwell, presidente da SpaceX, durante uma conferência em Paris, no mês passado. “É exactamente esse o objectivo que queremos alcançar.”

Shotwell adiantou que a nova versão da Starship deverá voar até ao final deste ano ou no início do próximo. O director executivo da empresa, Elon Musk, espera que uma missão de reabastecimento envolvendo duas naves estelares ocorra no próximo ano — uma meta que a NASA acredita poder concretizar ainda este ano.

O reabastecimento orbital é um dos principais objectivos de teste que a SpaceX precisa de cumprir antes de o foguetão estar apto para transportar astronautas até à superfície lunar, missão prevista para 2027.